Временем становления египетского государства (начало III тыс. до н. э.) датируется "Палетка царя Нармера", на одной стороне которой изображен царь в образе быка, разбивающего вражескую крепость; на другой – царь, убивающий врага. В ней проявились все характерные для египетского искусства приемы изображения фигур на плоскости: фризовое построение композиции, разномасштабность, своеобразная трактовка человеческой фигуры – при положении головы и ног в профиль глаз и плечи показаны в фас, а живот в три четверти. Аналогично трактована фигура архитектора Хесира на тонированных слепках с прекрасных деревянных рельефов из его гробницы в Саккаре начала III тыс. до н. э. Эти же характерные для древнеегипетского искусства особенности изображения можно видеть в слепке с рельефа казначея Изи из гробницы в Саккаре середины III тыс. до н. э. В этих же традициях изображены фигуры ремесленников, носильщиков даров на слепках с рельефов из гробницы Ти в Саккаре.
Стилистические особенности рельефа Древнего царства обусловлены самой техникой "низкого рельефа", при которой, убирая фон и оставляя изображение, мастер придавал последнему особую плоскостность, контурность, силуэтность.
Стремление к вечному существованию определило и своеобразие древнеегипетского скульптурного портрета. В позе, напоминающей пирамиду, со скрещенными ногами и свитком на коленях, застыл писец. Его лицо бесстрастно, взгляд обращен за пределы мира реальности. Эта статуя получила название "Каирского писца" по месту нахождения ее в Египетском музее в Каире.
Особенное внимание уделялось изображениям царей. Полон величия и силы царь Хефрен – строитель одной из грандиозных пирамид в Гизе, изображенный сидящим на троне. Статуя – не просто портрет царя – это символ божественного правителя великой страны. Это удивительно простой и совершенный образ величия и бессмертия. По композиции статуе Хефрена близка находящаяся в зале статуя царя Микерина.
Период Древнего царства был временем величия египетского государства, но уже в середине III тыс. до н. э. власть царя слабеет, центробежные силы расшатывают страну, Египет распадается на отдельные номы. Лишь в конце тысячелетия произошло новое объединение Долины Нила. Это время считается началом Среднего царства.
Искусство Среднего царства сохранило многие традиции Древнего царства, особенно они наблюдаются в рельефе. На плите вельможи Хени из гробницы в Фивах (конец III тыс. дон. э.) изображен хозяин гробницы, сидящий перед жертвенным столом. Фигура Хени выполнена в традициях рельефа Древнего царства. Все размещенные на одной плоскости предметы на рельефе показаны один над другим – так мастер изображает более отдаленные от глаз зрителя вещи.
Новые черты искусства проявились главным образом в скульптурном портрете Среднего царства, особенно в царском портрете. Фараон стал изображаться с характерными для него индивидуальными чертами лица. В зале имеются четыре портрета фараона Аменемхета III, жившего в XVIII веке до н. э. Этот царь прославился не только своими военными подвигами, но и грандиозными строительными работами. Им был построен огромный дворец, названный греками за множество помещений "лабиринтом", сооружено водохранилище, избавившее страну от недостатка воды во время засух.
Один из портретов изображает царя в образе сфинкса, два других (оригиналы в ГМИИ и Эрмитаже) показывают Аменемхета III сидящим (слепок из Эрмитажа представляет фрагмент статуи), с руками на коленях, четвертый портрет является головой колоссального изображения фараона в царском платке (клафте). Всем образам царя присущи одни и те же черты: выдающиеся вперед скулы, полные губы, выступающий подбородок, узкие прищуренные глаза с тяжелыми веками. Индивидуальные черты лица были настолько очевидными, что на их основе известный русский востоковед Владимир Семенович Голенищев, несмотря на иероглифическую надпись, говорящую о принадлежности сфинкса фараону Рамсесу II (13 век до н. э.), идентифицировал его с Аменемхетом III. Исследования последних лет подтвердили определение В.С. Голенищева, доказав факт узурпации статуи Рамсесом II.
